싱가포르 국립대학교(NUS) 의과대학(Yong Loo Lin School of Medicine)과 산하 기관인 싱가포르 안과연구소(SERI, Singapore Eye Research Institute), 싱가포르 국립안과센터(SNEC)는 아시아 지역의 높은 안구 건조증 유병률을 해결하기 위해 세계 최고 수준의 다각적 연구를 활발히 진행하고 있습니다.
싱가포르는 고령화, 고도화된 디지털 기기 사용, 에어컨 사용이 잦은 환경적 특성 때문에 안구 건조증 연구의 최적의 허브로 꼽힙니다. 최근까지 발표된 NUS 및 협력 기관들의 주요 연구 성과와 트렌드는 다음과 같이 요약할 수 있습니다.
1. 눈물 단백질 분석을 통한 맞춤형 진단 (Proteomics & Biomarkers)
NUS 연구진(SERI의 Louis Tong 교수 및 Lei Zhou 박사 팀 등)은 눈물 속 단백질과 지질 성분을 분석하는 '눈물 프로테오믹스(Tear Proteomics)' 분야를 선도하고 있습니다.
- 성과: 안구 건조증 환자의 눈물에서 염증을 유발하는 특정 단백질 바이오마커(예: S100 A8, S100 A9 등)를 발견했습니다.
- 의의: 단순한 자각 증상이나 눈물 양 측정을 넘어, 눈물 구성 성분의 미세한 변화를 통해 안구 건조증의 정확한 원인(단순 눈물 부족형 vs 염증·증발 과다형)을 감별하고 환자 맞춤형 치료제를 처방할 수 있는 기반을 마련했습니다.
2. 마이봄샘 기능 장애(MGD)와 증발성 안구 건조증 규명
싱가포르 및 아시아 안구 건조증 환자의 상당수가 눈물 생성 부족보다는 눈물막의 기름층이 부실해 눈물이 빨리 마르는 '증발성 안구 건조증'을 앓고 있다는 점에 주목했습니다.
- 마이봄샘(Meibomian Gland) 연구: 눈꺼풀 가장자리에서 기름을 분비하는 마이봄샘의 폐쇄와 기능 저하가 안구 건조증 증상 심화의 핵심 원인임을 대규모 임상 데이터(2,300명 이상 분석)를 통해 입증했습니다.
- 표적 치료제 임상: 최근에는 마이봄샘 세포의 세포사멸과 염증을 억제하기 위해 특정 면역조절 경로(mTOR 경로 등)를 차단하는 표적 안약(예: 시롤리무스 성분 등)의 유효성과 눈물 내 바이오마커 변화를 검증하는 임상 시험을 활발히 진행 중입니다.
3. 혁신적 약물 전달 시스템 (Drug Delivery Systems) 및 신약 개발
일반적인 인공눈물이나 안약은 눈을 깜빡일 때 대부분 씻겨 내려가 약효 지속 시간이 매우 짧다는 치명적인 단점이 있습니다. NUS는 공과대학 및 약학대학과의 융합 연구를 통해 이를 극복하고 있습니다.
- 자가조립형 안약 기술: 최근 연구에서는 안구 표면에 닿으면 스스로 젤 형태로 변형(In situ self-assembling)되어 눈에 오래 머무르는 나노 구조의 안약 전달 기술을 연구하고 있습니다. 이를 통해 눈물의 점막(Mucin) 분비를 촉진하는 약물이 안구 표면에 장시간 체류하도록 하여 치료 효과를 극복하는 성과를 냈습니다.
4. 전통 의학(한의학/중의학)의 과학적 검증 및 보완 대책
NUS와 SERI 연구진은 아시아 환자들이 자주 접하는 대안 치료법의 효능을 현대 과학으로 규명하는 독창적인 시도도 이어가고 있습니다.
- 침치료(Acupuncture)의 안구 건조 개선 연구: 안구 건조증 환자를 대상으로 침치료를 시행한 후, 치료 전후의 눈물 단백질 프로필 변화를 종단 연구(Longitudinal Analysis) 방식으로 추적했습니다. 침치료가 안구 표면의 염증성 단백질을 줄이고 눈물막 안정성에 긍정적인 생물학적 변화를 유도함을 과학적으로 입증했습니다.
5. 지속 가능한 안과 의학 (Sustainability in Ophthalmology)
최근 인공눈물 오남용으로 인한 플라스틱 쓰레기 배출 문제가 대두됨에 따라, NUS 연구진은 안구 건조증 치료 과정에서 발생하는 미세 플라스틱과 환경오염을 줄이면서도 환자의 삶의 질을 유지할 수 있는 '친환경적 안구 건조증 진료 가이드라인 및 지속 가능성'에 대한 연구 보고서를 발표하여 국제적인 주목을 받기도 했습니다.
💡 요약하자면
NUS의 안구 건조증 연구는 단순한 일시적 완화제(인공눈물)를 넘어, "눈물 성분 분석을 통한 정밀 진단 ➡️ 장시간 지속되는 나노 약물 전달 기술 ➡️ 마이봄샘 근본 원인 치료"로 이어지는 전방위적 솔루션 구축에 집중하고 있습니다.